毫末智行,“风车转动”、步步为营

进入今年一月,无人驾驶在资本市场上经历了近两年的相对低潮之后,今年又再度成为了投资热点。

在一级市场上,无人驾驶行业内融资消息不断,据科技媒体不完全统计,1月份已有近15宗投资完成。而百度更是亲自下场与吉利合资,成立了整车制造公司。在二级市场上,特斯拉与中国新造车势力一起,去年至今股价大幅度上扬。这其中,也有无人驾驶技术的因素带动。

无人驾驶是一个烧钱的领域,也是一个技术驱动、需要“死磕”的领域。然而在这个领域内,有一家叫毫末智行的公司走出了独特的道路。

2月,毫末智行宣布完成Pre-A轮融资。同时,它也迎来了正式的CEO,中国最早接触车厂的互联网人之一、有着多年汽车智能化经验的顾维灏。

“面壁者”的第三条路线

顾维灏此前曾在百度工作16年,2003年从北京交通大学毕业后,他就以实习生身份加入,可以说是一个老百度人,先后参与过MP3搜索、语音搜索、百度地图等产品的研发工作。

2016年,百度成立了智能汽车事业部(L3),因为车联网与高精地图直接相关,于是由时任百度地图副总经理的顾维灏调任智能汽车事业部总经理。由此,顾维灏所处的赛道就转换了。

在智能汽车事业部,顾维灏一直是在跟车厂打交道,中国几乎所有的车厂都被他接触过,当然,长城汽车也不例外。交大毕业的顾维灏虽然身处一个互联网公司中,但他更多地了解到了车厂的需求。而在百度和车厂之间,顾维灏学会了两个阵营的“语言”,在互联网思维之外,也建立了车厂的思维。

2017年,百度举办第一届AI开发者大会,百度董事长兼CEO李彦宏坐在一辆自动驾驶汽车上,由北京北五环驶向会场。而坐在驾驶位和李彦宏一起的正是顾维灏。为了向会场观众呈现自动驾驶的效果,顾维灏双手离开了方向盘,也由此被交警看到,拿到了中国第一张无人驾驶罚单。这张罚单意义非凡,以致于李彦宏当时判断说,“第一张无人驾驶罚单都来了,无人车量产还会远吗?”

直到2019年,百度在自动驾驶业务上经历一系列架构调整,顾维灏离开,准备创业。

要实现无人驾驶,目前业界有三条路线。第一条是Google、百度这样的大型科技公司研发,比如Google旗下的Waymo和百度推出的Apollo。第二条是新造车势力,以特斯拉和蔚来、小鹏、理想等为代表,这些电动车公司在造车的同时研发无人驾驶。而第三条路线则是美国通用汽车和它旗下的Cruise为代表的模式,由主机车厂分化出一个独立运行的科技企业研发无人驾驶。

顾维灏认为这几条路线最终都有可能实现全自动无人驾驶。他自己则选择了国内少有人走的GM Cruise路线,也就选择了创业公司毫末智行。今年2月,顾维灏正式担任毫末智行CEO。

顾维灏是个《三体》迷,他也喜欢作者刘慈欣的科幻著作,所以毫末智行公司里,一到四层的会议室都采用了刘慈欣著作中的元素来命名。而在四层楼离顾维灏工位最近的一间会议室,顾把它命名为“黑暗森林”。在原著中,简单来说它意味着丛林法则,社会如同黑暗里的森林,对手可能会从看不见的地方冒出来。

这样取名,这位技术出身的掌舵人意在时刻提醒自己,创业时要注重复杂环境下的市场竞争,要尊重市场,让毫末智行生存和发展壮大下去。

在通往无人驾驶的几条路线中,第三条路少有人有条件去选,而顾维灏和毫末智行无疑是最适合的角色。如果仍然用《三体》书中元素来类比,他们扮演的是“面壁人”的角色。书中,“面壁人”可以组织资源反攻敌人,他们的想法也不会被更高纬的生命和文明窃听。而现实里,毫末智行突破的是无人驾驶这个过去难以突破的“墙壁”,把技术和科技智慧带到我们幻想中的更高水平。

从“感知智能”到“认知智能”

毫末智行选择的是GM Cruise的模式。Cruise于2016年被通用汽车以10亿美元收购,它也曾经获得过软银和本田的巨额投资。而在今年1月,Cruise又获得了微软、通用汽车、本田等投资方一共超过20亿美元的投资,目前估值高达300亿美元。

毫末智行的前身原本是长城汽车技术中心的自动驾驶前瞻分部,如今被剥离出来,成为了一家独立的科技创业公司。而长城汽车既是它的股东之一,也是它的一个大客户。长城汽车之于毫末智行,就如同通用汽车之于Cruise。

独立的毫末智行,除了服务长城汽车,也将会服务更多的主机厂商,而且它能吸引更多优秀人才,以及更多带有战略资源的合作伙伴。

今年春节刚过,毫末智行宣布完成Pre-A轮融资,获得首钢、美团、高瓴资本三方投资,融资金额数亿元人民币。据顾维灏介绍,这几家投资方在乘用车和物流车无人驾驶方面都有所涉猎,三方的战略资源也将同时扩展毫末智行的客户与合作伙伴阵营。

目前,毫末智行有三条产品线:乘用车无人驾驶、无人驾驶物流车和自动驾驶硬件。以数据智能为核心,三条业务线一起组成了毫末智行发展的“风车战略”。

所谓“风车战略”,顾维灏介绍,就是数据智能是风车的轴,三条业务线就是风车的三个扇叶。其中,数据智能是核心能力,而三个业务不断向数据智能提供数据,让数据智能这个“中央大脑”不断进化,进化后的“大脑”再把迭代升级的无人驾驶能力反哺给三个业务。这样,它们彼此之间就形成了正向循环,能够互相促进和带动,整个风车也就转动起来,越来越快。

而随着数据收集和处理能力的增强,数据智能的提高,毫末智行将在行业内率先实现无人驾驶的“认知智能”。

无人驾驶是人工智能重要应用之一,而人工智能要让机器变得更智能,它需要大量数据来训练算法和建立模型。无人驾驶的实现根据原理,可以切分为三个层面:感知层、决策层、执行层。

无人驾驶车通过摄像头、毫米波雷达、激光雷达等感应器来感知周边的环境,把这些感知变成数据,传回无人驾驶系统云端的“中央大脑”。而“中央大脑”根据算法和模型,把数据还原成就像人类认知中的不同对象,比如锥桶、行人或一辆横穿出来的汽车,识别周边环境、决策应对方法、选择下一步路线,最后再通过车上控制器执行比如刹车、加油门或者转向等决策。

“感知智能”,无人驾驶领域目前几乎都能实现。而收集数据,训练“大脑”,建立出模型识别出路面上各种对象,这就需要实现“认知智能”。

大规模数据与“混血团队”

要实现“认知智能”,数据的规模、成本和质量很重要,数据处理能力和水平也很重要。而毫末智行在这两方面都具备优势,既能收集海量数据,也有优秀的互联网算法工程师团队来处理。

背靠长城汽车,毫末智行的无人驾驶系统可以快速搭载在长城旗下的汽车上。根据统计,长城汽车近几年每年销量都突破百万台,依据计划,今年3月,毫末智行的无人驾驶系统将开始搭载在第一批长城汽车上。广泛装配之后,在数量上,毫末智行将超过国内科技公司和新造车势力的数据规模。有了大规模数据,毫末智行就能快速提升无人驾驶智能水平,再反哺到包括乘用车在内的各项业务中。而在这个过程中,毫末智行的“认知智能”优势也会越来越凸显。

毫末智行拥有的还不仅是主机厂大量装配这样的资源型优势,在毫末智行公司中,也有大量行业顶级的工程师和专家,其中既有来自互联网阵营,也有来自长城汽车等主机厂商的汽车工程师。

两种不同的基因有机会得以在毫末智行体内“混血”,融合成了“新物种”。

一开始,顾维灏就像在百度那样,需要扮演一个“翻译”的角色,让软件、硬件、数据算法等不同背景的团队在一起,能互相理解对方专业词汇在说什么、对方在想什么。包括他自己,在进入公司后,也需要从低速物流车这项业务的一些专业词汇开始学起。但等到双方磨合到位,团队的优势就能大大发挥出来。

过去,互联网公司人虽然在做无人驾驶系统,但是他们的数据可能来自公司有限的那几辆车,他们对车辆本身还有最终用户需求的理解都有欠缺。比如,无人驾驶领域会认为一辆无人驾驶车在后面跟着前车,离前车距离很近表示这辆无人车很牛、很智能,它能判断准确,能刹住。但实际上,坐在车上的人类乘客会害怕,可能在慌忙中就接管了无人驾驶汽车的操作。对此,汽车工程师就比互联网人更理解用户需求。

反之,互联网的敏捷开发思维,也能由软件团队注入到研发文化中,快速迭代、小步快跑,短时间内推出新版本,这也会触动汽车人。经过混血,有主机厂优势的无人驾驶科技公司就形成了新的文化和新的思维。

而兼具模式优势和团队优势的毫末智行,顾维灏相信,它既会成为这个领域的探索者,又会成为一个领先者。不仅在第三条路线上实现更高级别的无人驾驶,甚至,这条线路也会率先于其他两条线路实现目标。

在商业上,毫末智行的路线决定它并不是大量烧钱做无人驾驶。互联网思维中,烧钱是为了做市场规模,就像曾经的滴滴和快的网约车大战那样,希望达成市场垄断,进而获得高额利润。而无人驾驶科技研发并不是烧钱就能解决的。眼下,毫末智行就具备了“造血功能”,能通过旗下的三条业务线不断获得收入。

目前,在无人驾驶物流车产品上,毫末智行已经与顺丰、多点等客户签订了合约。无人驾驶乘用车产品也即将商用。

而从中长期来看,人工智能的竞争中,数据的获取和处理优势将会成为一个护城河。随着时间拉长,强者越强,马太效应也会越来越明显。这也就意味着毫末智行的“风车战略”会不断加固自己的护城河,拉开与竞争对手的差距。

与巨头科技公司希望一步到位实现无人驾驶的路线相比,毫末智行的路线是步步为营,渐进地推进无人驾驶。而顾维灏这位CEO的低调和实干也正和毫末的发展战略和文化底色相符。

将来,依靠“混血团队”和数据智能,毫末智行的风车将会越来越加速转动。而最终,毫末智行的“面壁人们”会打破阻碍,实现技术上的突破,就像顾维灏曾经读过的科幻小说中描绘的那样,无人驾驶解放了人类,改变了我们的出行和物流方式。(来源:猎云网)

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2021-03-01
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