2016年，互联网巨头都在秀人工智能的肌肉。继Google AlphaGo下棋赢得人类之后，今天百度又有一个人工智能应用曝光了：度秘实况解说NBA总决赛。据一位百度工程师朋友圈照片显示，在今天上午勇士对骑士的比赛中，度秘模拟人工解说员对比赛进行了实时讲解，同时提供新闻速递和经典回顾。除此之外，度秘还支持互动，能够回答关于比赛的各种问题，比如“库里得了多少分”。
这让我想到了不久之前在谷歌I/O大会上发布的Duo信息应用，这个应用使用了谷歌的人工智能技术，能智能回复信息，比如看到朋友发来的一张图片，它可以识别其中的物体，回复类似于“喔，这只小狗很可爱”这样的信息，还能根据信息内容推荐最适合的快捷回复词汇。度秘和谷歌Duo，都是基于人工智能的“聊天”应用，不同之处在于，度秘是面向NBA比赛的，智能化程度更高一些，它不只是识别某个句子，而是去理解整场比赛，像人一样进行专业解说。
度秘背后的原理是怎样的？据我观察，度秘暂时还未能做到直接看NBA视频来理解比赛，而是通过抓取各种相关的新闻资讯、网友聊天，来实现“实况解说”的，它能够回答用户问题，也是基于对文字的理解。可见，度秘背后最关键的技术，是自然语言处理技术，即NLP。
自然语言处理技术主要是语义理解，比语音识别更加复杂，背后需要以深度学习为基础的人工智能技术。自然语言处理技术是Siri等语音助手变得聪明好用的关键所在，用户说话习惯、断句方式、说话场景不同，背后往往有不同的意图，机器要理解并不容易。基于传统的规则算法是不可能穷举各种表达方式的，只有基于统计的深度学习才能不断提高语义理解的准确度。度秘的应用表明，自然语言处理技术不只是可以用来更好地理解用户的语言，还能更好地理解网络内容，并再次组织，形成以假乱真的“直播解说”。
百度的自然语言处理技术尤其是中文处理技术，经验还是比较丰富的。百度过去一直在做的就是解析用户自然语言形式的搜索请求，并在海量网络内容中寻求答案，而后者同样是自然语言形式。百度不断在尝试去理解人类的语言，以及不同的文字，另一个典型应用是百度翻译，它能够理解不同语言的文章，进行机器翻译，已经达到实用水平，获得国家科技进步二等奖。自然语言处理，一方面需要海量语料、词库的积累，为统计算法提供基础；另一方面，需要模拟神经网络的深度学习算法，这是一个被人类研究了几十年的技术，最近一年实现从量变到质变的突破，不论是AlphaGo还是度秘还是Siri，背后均是类似技术。
AlphaGo战胜人类之后，人工智能这一技术性概念，被全世界熟知，相关应用越来越多，谷歌Home、谷歌Duo、Amazon Alexa、Siri、度秘等等典型应用愈发被人们接受。不管是基于语音还是文字，这些应用的背后，均会用到一个关键技术“自然语言处理”，通过这个技术机器可以理解人类、与人类对话、还有学习世界上的文字去变得更聪明。
在今年百度联盟峰会上李彦宏的演讲主题是人工智能是“下一幕”，所展示的“智能识图”,需要机器去理解人类的问题；此前度秘还进入了上海KFC的一家餐厅，像服务员一样接收人类指令去订餐，这也用到了自然语言处理技术；之前传得很火的机器写稿，背后也是自然语言处理技术，将网络上的文字和数据再次组织起来，跟度秘做的事情很相似。
毫不夸张地说，没有自然语言处理，大部分人工智能应用形同虚设。
“度秘直播解说员”眼下还在内测，很可能会在今年奥运会期间对外开放，为大家解说不同的比赛。相对于传统解说员而言，度秘的解说在生动性上可能会有差距，著名的解说员如黄健翔、柯凡、杨毅们，都有自己的风格，引经据典、旁征博引，还有幽默之类的情感因素，机器短期内是做不到的。不过，机器的好处就是它不知疲倦，可为你解说每一场比赛，并且还能进行个性化定制，每个人都可拥有属于自己风格的解说员，解说员还可以随时回答你的问题。未来度秘与语音合成技术结合起来，就可以做林志玲版、范冰冰版或者你老婆版的比赛解说了，这会让比赛解说变得更加有趣。
除了解说比赛之外，度秘背后的自然语言处理技术，有着许多应用空间。这几年人工智能技术的发展实现了从量变到质变，相关应用将会成为实际，而不是停留在想象或概念阶段，具体来说，以下领域会因为自然语言处理技术的成熟而率先爆发：
1、家庭机器人：家庭机器人需要“能说、会听、会动”，会动就是能做饭倒茶拖地按摩，这一点，是机器人公司在做的事情；而“能说会听”就是人工智能的事情了，需要自然语言处理能力，在语音识别之后，去理解人类的命令，与人类对话。因此自然语言处理技术成熟之后，家庭机器人将会普及，尤其是陪聊类的，例如儿童、老人、单身男陪伴类的，你可以定制一个林志玲回家陪你聊天。
2、客服机器人：不论是电商系统的在线咨询，还是客服电话的在线咨询，现在的体验都很糟糕，主要是要排队等待，很多互联网公司的客服电话，能打进去算是中大奖了，但这些公司又不可能大幅扩张客服队伍，人力成本实在是太高了。有了人工智能的客服机器人，它就可以去理解用户的问题，文字、语音均可，并与用户进行对话，就像真人一样。这将大幅提升客服体验并节省人力成本。
3、助理式搜索：美国曾有一个“人工搜索”引擎，你提出一个问题，有专人去帮你找答案，需要付费。印度的justdial、中国移动12580以及中国电信114热线，同样是基于免费电话的搜索服务，背后有专员给你找答案。这样的搜索服务体验有好的地方，就是个性化的助理，可给你准确的答案或安排你的行程，不过使用成本太高，基于电话不够方便，又费时间又花钱，并未普及。现在自然语言技术成熟，其与搜索结合起来，就可给每个用户提供一个免费的私人搜索助理，基于文字或语音均可。
人工智能是一个很泛的概念，语音识别、图像识别、语义理解、自然语言处理、机器翻译诸多技术均可归为其中，自然语言处理技术则是人工智能普及的基础。在过去，它是人工智能普及最大的瓶颈，现在从谷歌、苹果和百度等公司的动作来看，这个瓶颈很快就被消除了。家庭机器人、客服机器人、助理式搜索、定制化解说，很快就会成为现实。
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