氢燃料飞机,有没有未来?

1903年怀特兄弟开着飞机飞上天空,再到后来出现超音速飞机,回看历史,航空一直是由科技和野心驱动的。到了今天,航空仍然渴望创新,希望能有更优秀的设计。未来,氢燃料飞机有没有可能成为主流呢?

空客正在着手进行氢燃料飞机研究

空客已经介绍过三款氢燃料电池概念飞机,按照它的计划,新飞机2035年之前就会投入使用。不久前,United Airlines收购飞机创业公司Boom Supersonic。在声明中,United Airlines声称Boom Supersonic开发的Overtune飞机100%使用可持续航空燃料。

所有这些努力都有一个目的:减少航空污染。根据International Energy Agency的统计,在过去20年里航空碳排放迅速增加,2019年达到10亿吨,占了全球化石燃料燃烧二氧化碳排放的2.8%。

除了氢燃料电池飞机,大家对电力推进系统也很感兴趣,尤其是电动垂直升降飞机。无论是氢燃料电池飞机还是普通电池飞机,它们瞄准的只是小型飞机,续航里程不到1000公里。如果真想减少二氧化碳排放,要关心的是长途飞机,也就是关注1000公里以上、3000公司以上的长途旅程。

实际上,人类早先也曾对氢航空器感兴趣,不过1937年兴登堡飞船(Hindenburg)灾难浇灭了大家的热情。2000年至2002年,空客参与欧盟资助的Cryoplane项目,其目标就是研究氢燃料飞机的可行性。

在空客设计的三款飞机中,一款采用涡扇设计,载客量超过200人,可以飞2000英里(约3200公里);一款是涡轮螺旋桨飞机,载客量减少一半,续航减少一半;第三款是翼身融合飞机,设计很有未来感。

三款飞机由燃烧液氢的燃气涡轮发动机提供动力,由氢燃料电池转化为电力。不过如果要部署氢燃料飞机,还要投入巨资修建加氢站。

创企Universal Hydrogen也在行动

美国洛杉矶创业公司 Universal Hydrogen也在开发氢燃料飞机,公司CEO Paul Eremenko说:“我们希望尽快部署可以商用、能创造营收的飞机。”他预计公司会在2025年之前达到FAA认证标准。

Universal Hydrogen首先要改装De Havilland Canada DHC-8飞机(通常叫Dash 8),不过注意,这里改造的是载客量约为50人的小号版本。Universal Hydrogen将当中的10个座位抽掉,换成氢燃料电池,所以整个飞机只能坐大约40人。公司还想建一个物流中心,向机场运送长7英尺(约2.1米)、直径3英尺(约0.9米)、可以快速装卸的氢气胶囊。

有一些公司与Universal Hydrogen合作。例如,Plug Power公司开发地面氢燃料电池,它要为Universal Hydrogen开发更轻的飞机燃料电池,使之达到安全标准。MagniX开发电机,用电力驱动螺旋桨。现在它已经开发出适用于电动飞机原型机的电机。随后Universal Hydrogen要将所有组件整合在一起,比如燃料电池、电机、电力控制算法、压缩机、加湿设备、冷却系统。除了燃料电池,还有普通电池作为飞机备用电源。与它合作的还有AeroTEC,它修改飞机架构,使之能通过FAA认证。

开发飞机不容易,开发氢燃料飞机同样如此。在Universal Hydrogen的背后实际上有硅谷科技企业的身影。Universal Hydrogen是去年才成立的,今年年初时融资2000万美元,由硅谷Playground Global领投,Plug Power、空客、JetBlue、丰田、纽约对冲基金Coatue也是支持者。

Universal Hydrogen氢飞机是一款地区性飞机,要达到认证标准可能要投入3亿美元。按照公司创始人Eremenko的说法,Universal Hydrogen的目标是在本个十年证明小型地区氢客机是可行的,到了下个十年波音、空客可能会选择氢燃料,设计全新单通道喷气式飞机,取代737 MAX和A320neo。

Eremenko还说:“我成立这家公司是为了提供无可辩驳的证据,证明你可以买到便宜的氢,可以把它送到机场,可以拿到认证,它是安全的,乘客可以乘坐氢飞机。”

现在谈论氢革命还言之过早

虽然空客正在开发氢飞机,但和波音一样,两家公司都认为现在谈论氢革命还言之过早。波音CEO Dave Calhoun说:“我不相信从现在开始到2050年之间氢飞机能为我们带来什么实质的东西。”

空客虽然正在开发概念氢飞机,并准备在2035年之前投入使用,但它们只是地区型短程飞机,像A320一样大小的传统飞机仍然是主流,可能至少要用到2050年。

Universal Hydrogen野心很大,但它的规模却很小,只有大约20名员工,不过很快就会增加到40人。

飞机不是谁都能玩的游戏,至于氢动力飞机,现在能拿出来说的企业也不多。从Universal Hydrogen提供的数据看,要让飞机通过认证需要3亿美元,相当于20亿人民币。

在中国如果有这样的企业,会有人投资吗?

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