Meta元宇宙:人类新社区还是深度监控“抢钱工具”?

  北京时间5月9日上午消息,据报道,虚拟现实头戴设备问世多年,许多青少年也买了这种数码设备,但是他们是否用类似智能手机的方式来使用头戴设备呢?到目前为止,答案是否定的。

  日前,美国证券公司派伯桑德勒(Piper Sandler)发布了一份有关虚拟现实设备的报告《2022年春季:评估青少年市场》。报告中提到,大约四分之一(26%)的受访青少年表示他们购买了虚拟现实头戴设备,这一普及率高出了许多人的预期,不过只有5%的受访者表示,他们会经常使用头戴设备,设备的使用率和互动率还比较低迷。

  目前,VR设备使用率不高,有多种原因影响,比如对于大多数消费者来说,头戴设备的价格还没有降下来,另外应用软件不够丰富。

  不过内容和软件可能不会成为一个“拦路虎”,因为市面上开始出现基于虚拟现实的元宇宙概念,可能解决设备普及率低的问题。从VR应用软件上,目前数量还不够多,没有什么吸引用户关注的杀手级应用。

  游戏

  据悉,全球网络游戏市场的营收规模已经增加到2000亿美元,全球拥有30亿游戏玩家。“Z时代”(相当于中国的95后和00后)人群以及后续成长于数字世界的群体,很自然进入了游戏市场。

  Meta的科技业对手微软,目前觊觎游戏市场,该公司斥资大约700亿美元收购游戏开发商动视暴雪公司的交易正在推进当中。

  最近,Vice媒体集团和广告机构Razorfish进行的一项Z世代游戏玩家研究发现,未来五年内,这些群体五分之一的娱乐休闲支出,将会用于各种游戏内消费。

  如果把视角转移到虚拟现实游戏,目前数量寥寥无几。据统计,在热门游戏平台Steam上,只有3%的用户在使用虚拟现实设备玩游戏。

  其他内容

  音乐会、体育也具有很大的虚拟现实应用前景,不过这两个市场中目前尚未出现真正的引擎。

  在教育领域,虚拟现实设备可以带来浸入式教学课程,让学生能够到世界各地进行“虚拟实地探访”,挖掘虚拟现实带来的美好前景。不过,VR教育目前还没有实质性启动。

  对于可预见的未来,元宇宙肯定会是虚拟现实最大的应用领域,就好像科幻电影《梦幻之地》一样,人们可以在元宇宙中发明创造,享受新的美好。

  豪赌

  毋庸置疑,Facebook平台母公司Meta正在豪赌元宇宙。该公司目前的营收主要来自几个社交工具(比如Facebook平台、Instagram、WhatsApp)的网络广告,在最近一个季度,广告占到了营收的97.5%。显然,Meta希望通过元宇宙,能够让营收多元化。

  上周,Meta高管参加了“密尔肯研究院全球会议”(被称为美国版达沃斯论坛)。参会者、该公司的全球商务副总裁孟德松(Nicola Mendolsohn)对新闻界表示,在大会上,所有人都在讨论元宇宙概念。

  Meta旗下的“现实实验室”部门负责为元宇宙开发各种产品,数据显示,该部门的营收仅为6.95亿美元。现实实验室依然是Meta豪赌未来机会的一个烧钱部门。

  根据财报,一季度现实实验室部门亏损了29.6亿美元,比去年一季度的18.3亿美元亏损额有所扩大。管理层表示,虽然该部门的开支规模超出了预期,但是未来,他们仍将是开支增长的部门。据悉,迄今为止,Meta已经投入100亿美元,开发元宇宙概念。

  在Meta看来,元宇宙的投资到营收增长,以及未来的盈利,将是一个漫长征途。在最近的财报分析师会议上,公司掌门人扎克伯格表示,和公司过去开发的传统软件相比,现实实验室距离盈利的时间会更长。

  扎克伯格表示,元宇宙将成为Meta的下一个重要平台,攸关公司使命,而且也能够带来类似智能手机的商业和价值,公司正在大举投资,“现在我意识到,建设元宇宙很昂贵,这也是过去从未开发过的事物。”

  一些专家认为,通过大举投资,元宇宙领域很快会引来重大突破。

  美国东北大学的计算机学者奥斯塔(Sarah Ostadabbas)表示, 在虚拟现实领域,人类已经获得了重大创新,因此距离大规模的普及只差一个或者两个杀手级应用。

  奥斯塔表示,上一代的虚拟现实设备,延迟太长,头部定位技术很差,几乎毫无用处,但是Meta推出的Oculus产品已经克服了重大障碍。

  本周一,Meta将开设第一家虚拟现实的实体零售店,将会展示VR技术,消费者也能够买到Quest 2头戴设备。该公司还在开发一款高端设备,内部代号是“Cambria计划”,准备在今年晚些时候发布。

  设计的突破

  需要指出的是,除了已有的技术突破之外,工业设计是虚拟现实头戴设备的另外一个增长空间,而苹果是这一领域的王者(传言称苹果也在开发头戴设备)。

  纽约大学的专家赖斯拉(David Lasala)表示,过去多年行业一直有传言称,苹果将会推出一款虚拟现实或者增强现实头戴设备,将能颠覆行业。

  不过赖斯拉表示,在虚拟现实市场的活跃产品中,Meta推出的Quest 2是明显的领先者。排名第二的可能是Valve Index。其他值得关注的头戴设备还有Lynx和Pico Neo,Pimax,Varji,HTC Vive,以及基于Windows系统的混合现实设备。

  目前,Meta并不是一家单一的VR硬件公司,因此市场上可能容许存在多家小众公司,利用最先进技术推出产品。

  东北大学的奥斯塔表示,他认为Meta想开发元宇宙平台,即操作系统。当Meta和其他社交网络开始排挤谷歌时,谷歌倍感恐惧,随后开始进入智能手机市场,避免边缘化。类似的是,Meta最近也发现,智能手机厂商只需改变一个政策,就可以冲击自身商业模式。

  最近,苹果和谷歌的智能手机操作系统开始对定向广告进行限制,这让Meta损失不菲。该公司首席财务官预测,苹果修改隐私政策,将导致Meta今年损失100亿美元广告收入。

  硬件可能是坑

  互联网公司去做硬件,也存在风险。比如谷歌过去曾开发增强现实设备“谷歌眼镜”,结果发展不顺,目前只是在企业、行业和3D电视领域获得有限的应用。

  在财报会议上,扎克伯格表示,最好的体验将会在虚拟现实设备上,随后将会在增强现实平台,尤其是Meta自己的Quest平台。他也表示,将会让其他平台的用户方便进入Meta的元宇宙,“甚至不需要头戴设备。”

  不论哪家公司赢得了头戴设备大战(假设消费者买账),元宇宙还存在另外一个问题,那就是用户在元宇宙到底做什么?真正的价值是什么?

  在一些怀疑者看来,元宇宙是泡沫,只是新瓶装旧酒,没有什么实质的新东西。不过有一个名词可能反驳怀疑,那就是“存在形象”。

  奥斯塔表示,如果比较元宇宙和互联网,除了浸入感之外,最有趣的差异是存在形象,即“你的虚拟形象”。

  这位学者表示,在元宇宙中,如果用户以一个“紫色章鱼”的形象和他人见面,感觉有点傻,但是存在形象不仅仅包括这些。

  奥斯塔认为,互联网是海量信息来源,网民浏览信息,甚至不留下任何印记。除非发表评论,否则网民基本是隐形的。但是在元宇宙中,每个人的虚拟形象意味着消费内容也需要形象,因此探索活动也会变得更加主动、更加互动。

  除了虚拟形象之外,Meta对于元宇宙还有另外一个承诺:那就是社区。虽然社交媒体的出现导致“社区”这个名词贬值,但是在元宇宙中,社区又有了新意,是一个没有任何现实世界地理羁绊的自由社区。

  奥斯塔表示,在现实世界中,社区的创建和发展其实是有限的,比如包括孩子学校或者上班同事。但是在元宇宙中,人们可以重建社区体验,通过更广泛的归属感,人类的生活获得了提升。

  Meta的元宇宙核心

  Meta元宇宙建设的核心,是一个名为“地平线世界”(Horizon Worlds)的社交平台。Meta表示,在建设基本设施之后,下一步重点就是发展社区。

  纽约大学的赖斯拉表示,如果理想的话,元宇宙将会让人们更加深刻的认识自己,继续成长、治愈、制作艺术、学习。

  赖斯拉表示,可以想象,如果世界的一半人口在虚拟现实中会面和工作,不用去通勤,那么这甚至可以减缓全球气候暖化危机,不过到目前为止,赖斯拉还没有去研究服务器数据中心、半导体生产等环节和交通工具相比的碳排放。

  在Meta看来,今天的商业模式其实是通向未来商业模式的一个桥梁。在财报分析师会议上,扎克伯格表示,元宇宙是有关计算和人际联系的一种新方式。

  他表示,在未来几年中,Meta的财务目标是从现有的社交工具中获得足够多的运营收入,来支持现实实验室部门的投资,与此同时要提升整个公司的盈利。

  自私的赚钱工具

  奥斯塔表示,元宇宙也有可能成为一个自私的“抢钱工具”,在更深的层次监控用户,比如各种增强现实工具可以构建出有关用户的社交图谱,以史无前例的方式监控人际沟通。

  过去,计算机算法将网络用户进行了分门别类,引发巨大争议,算法的目的就是刺激广告点击、扩大收入。

  如果这种商业模式继续延续,元宇宙可能变成“谷歌或Meta自己的互联网”,只不过用户这一次通过头戴设备有了自己的虚拟形象。

  扎克伯格对华尔街分析师表示,随着“地平线世界”在各个平台推出,一些短期的商业现象可能类似于今天的App。

  最近,Meta遭遇了一些开发者的炮轰,被指计划对虚拟资产的交易收取高额佣金。

  Meta高管孟德松强调说,Meta公司的历史,根本原因是成功的自身演变,“我在公司已经有九年,我们过去进行了多次重大转型。”这位高管指的是Meta从电脑转向智能手机,以及“Instagram故事”等产品。

  孟德松表示,元宇宙概念变成现实,还有若干年,元宇宙是今天Meta的一个延续。比如包括“温迪快餐”等品牌过去使用Meta的视频和广告产品,上个月,他们已经在“地平线世界”中推出了虚拟餐厅。

  扎克伯格也提到:“元宇宙正在为未来打下基础,我将看到一个令人兴奋的2030年代。”


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