硅谷Altos Labs的新冒险:通过细胞重编程让人类寿命延长50年

极客网·极客观察9月13日 在Palo Alto的洛斯阿多斯山(Los Altos Hills)有一幢大楼,它属于大富豪尤里·米尔纳(Yuri Milner)。去年10月,一群科学家来到大楼。干什么呢?这群科学家参加为期2天的会议,还有许多人通过视频方式参与。大家讨论主题很有意思:如何利用生物技术让人年轻起来?

米尔纳是俄罗斯富豪,他曾向Facebook、Mail.ru投资,赚了不少钱。受到会议的推动,他们成立一家野心勃勃的新公司,名叫Altos Labs。Altos Labs的目标是推动生物重编程技术向前发展,这种技术可以在实验室让细胞恢复活力。一些科学家认为利用该技术可以让整个身体恢复活力,从而延长人类寿命。

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新公司年初时在美国、英国注册,未来会在湾区、San Diego、英国、日本等地设立分支。Altos Labs拿出丰厚的薪酬吸引大学科学家,还向科学家承诺他们可以无拘无束研究细胞老化原理,寻找逆转方法。就连亚马逊创始人贝佐斯就是新公司的投资者之一。

Altos Labs与 Calico Labs可以拿来对比。Calico Labs是2013年成立的,创建者是谷歌联合创始人佩奇。Calico也招募了大批科学家,只是人们一直怀疑它到底取得多少进展。Calico也对细胞重编程技术很重视。

到底有哪些知名科学家加入Altos Labs呢?西班牙发育生物学家胡安·卡洛斯·伊兹皮索阿·贝尔蒙特(Juan Carlos Izpisúa Belmonte)是其中之一,他正在研究如何将人类和猴子的胚胎混合。按照贝尔蒙特的预测,人类寿命可以增加50年。还有加州大学洛杉矶分校教授Steve Horvath和Shinya Yamanaka。2012年Shinya Yamanaka因为在细胞重编程方面取得突破拿到诺贝尔奖。

Shinya Yamanaka有一个重大发现:只需要添加四种蛋白质(现在叫Yamanaka因子),细胞可以被指示恢复到具有胚胎干细胞特性的原始状态。到2016年Salk实验室已经将这些因子应用于完整的活老鼠,出现了年龄逆转的迹象。但结果同样让人害怕。根据重组发生的程度,一些老鼠患上畸胎瘤,而另一些老鼠则显示出组织变得更年轻的迹象。

Yamanaka在电子邮件中表示:“虽然有很多困难要克服,但潜力是巨大的。”他承认自己在Altos Labs担任重要职位。

中年危机

有人说:“年轻人向往富有,富人向往年轻。”还真是一点不假。米尔纳已经59岁,身家48亿美元;贝佐斯57岁,身家约为2000亿美元。

知情者称,最开始之所以创建Altos目的很单纯,因为米尔纳认为细胞重编程是慈善。最初一个名为Milky Way Research Foundation的基金会拿到了米尔纳的资助,向几名长寿研究人员提供支持。到了2021年一个新计划浮出水面,它的目标是让项目加速发展,于是大家便成立了Altos公司。

对细胞重组技术有兴趣的不只有Altos,还有Life Biosciences、Turn Biotechnologies、AgeX Therapeutics、Shift Bioscience。它们虽然在努力,但至今没有机构在临床时对任何人实验过。

去年12月,哈佛研究人员David Sinclair用细胞重编程技术恢复了老鼠的视力,他说:“投资者已经向细胞重编程投了不少钱,主要目标是让人类身体的部分或者整体恢复活力。”

Sinclair认为这一领域有独特前景,他的实验室关注主要器官和组织,比如皮肤、肌肉和大脑,想看看能否让它们恢复活力。

科学与生意

有人估计,Altos实验室至少已经融资2.7亿美元,投资者包括贝佐斯、米尔纳,可能还有一些科技富豪和VC投资。Altos向研究人员提供资金支持,但不会要求他们在短期内拿出产品或者创造营收。

Altos给大学教授开出的薪酬很高,每年约为100万美元甚至更多,还会授予股权,申请拨款也没有那么麻烦。西班牙巴塞罗那生物医学研究所的Manuel Serrano说,他已经拿到实验室职位,实验室开出的薪酬是他目前收入的5-10倍。

Manuel Serrano准备前往英国剑桥,那里有Altos的分支机构。Manuel Serrano表示:“Altos的哲学就是做一些以好奇作为驱动的研究。这正是我擅长和喜欢的。虽然它是一家私营公司,但我们在探索时很自由。”

针对衰老的治疗方式如果有效,价值当然是极高的,财富会滚滚而来,但Altos最开始考虑的并不是赚钱。Manuel Serrano说:“目标是深入理解返老还童。未来会获得营收,但营收在目前不是迫切目标。”

2013年时一批科学家改造老鼠,使之产生Yamanaka因子,Manuel Serrano正是参与者之一。虽然老鼠生成了肿瘤,但实验还是告诉我们生物的衰老是可逆的。Manuel Serrano说:“引入因子,它们就会展示魔力。实验很简单,只是还没法理解。”

当前科学家们面临一些难解的问题:如何调整重编程,使动物恢复活动但又不杀死他们?过程是否可以用普通药物进行,不需要基因工程?Manuel Serrano认为:“在我看来Yamanaka因子想在诊所使用并不现实,因为其中涉及到基因的引入,有些会致癌。这样的技术很难获得监管机构的许可。”

一些专家认为,如果抗衰老研究的资金来自政府机构,进展不会有那么快。Gordian Biotechnology公司首席科学官Martin Borch Jensen说:“如果你远远看到前面有一堆金子,你应该快一点跑过去。”

还很早

细胞重编程技术真的能获得很大的投资收益吗?一些研究人员有不同看法。在Salk实验室工作的Alejandro Ocampo是瑞士洛桑大学的教授,他认为细胞重新编程技术不会很快转化成药物。

Alejandro Ocampo说:“概念是好的,但有太多炒作。它离转化还很遥远,风险很高,离人类还有很远的距离。”重新编程技术不只会让细胞变得年轻,还会改变细胞本身,例如,它会将皮肤细胞变成干细胞。这样的技术在人体上使用真的很危险。

太多钱流入、大多公司加入也让Ocampo担忧。他认为:“前进的速度太快了。真的需要5-8家重新编程公司吗?看起来太多了些。有多少论文是关于体内重新编程的?可能和公司的数量一样多。”

从另一个角度看,在实验室环境内,如果应用于单个细胞,重编程技术具有无可争议的可重复性。Ocampo说:“你可以从80岁老者的身上提取细胞,在体外将它逆转,让它年轻40岁。没有其它技术能做到。”

受精卵变成婴儿,当中重编程也发挥了重要作用,这是自然的作用,它证明重编程一直在发生。父母的DNA被清洗、更新、重启。Altos正在开发一种技术,希望它可以测算细胞的相对年龄。

贝佐斯对延寿研究很感兴趣,他曾向抗衰老公司Unity Biotechnology投资。在众多资金的支持下,人类真能延寿吗?让我们保持期待吧。(来源:technologyreview;编译:小刀)


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